Ishikawa Goemon est l'un des plus grands rôles du Kabuki. Roi des voleurs et comploteur hors-pair, il sévit dans la région de Kyôto, détroussant les nobles et amassant une fortune considérable. Son unique but est de tuer Mashiba Hisayoshi, son ennemi juré qui est responsable de la mort de Takechi Mitsuhide, le père adoptif de Goemon. Comme tous les moyens sont bons pour arriver à ses fins, Goemon n'hésite pas à se déguiser en grand seigneur pour pénétrer dans un château et à utiliser ses pouvoirs magiques pour s'enfuir.

Le personnage a réellement existé et a connu une vie particulièrement mouvementée qui s'est terminée tragiquement après une tentative d'assassinat ratée du shogoun Toyotomi Hideyoshi. Il est condamné à mort avec son fils et le supplice choisi par les autorités est celui de la marmite d'eau bouillante. L'execution se déroule devant la porte du temple Nanzenji à Kyôto et, selon la légende, Goemon tient à bout de bras son jeune fils en dehors de l'horrible marmite pendant toute la durée de sa mise à mort.

On ne compte pas le nombre des pièces qui narrent la grande rivalité entre Goemon et Hisayoshi. la plus connue est « Kinmon Gosan no Kiri », écrite directement pour le Kabuki par le dramaturge Namiki Gohei et produite pour la première fois en avril 1778 par le zamoto Ogawa Kichitarô I au théâtre Naka no Shibai. Le rôle du roi des voleurs Ishikawa Goemon est tenu par Arashi Hinasuke I et celui de Mashiba Hisayoshi est joué par Onoe Kikugorô I. La coutume a voulu pendant deux siècles que cette pièce soit jouée sous le titre « Kinmon Gosan no Kiri » dans le Kamigata et « Sanmon Gosan no Kiri » à Edo.